声发射和微震动都是自然界中随时发生的自然现象，尽管无法考证人们何时首次听到声发射，但逐如折断树技、岩石破碎和折断骨头等的断裂过程无疑是人们最早听到的声发射信号。声发射最早被应用的历史也许可追塑到公元前6500年时期的制陶业，制陶工人通过监听陶器在窑内冷却时发出的劈啪声来判断陶器的质量。
　　可以十分肯定地推断“锡呜”是人们首次观察到的金属中的声发射现象，因为纯锡在塑性形变期间机械栾晶产生可听得到的声发射，而铜和锡的冶炼公元前3700年已在小细亚开始。
　　有关声发射的最早文献记载发现于8世纪阿拉伯炼金术士Geber所著的《完美概要》一书中关于“锡呜”和铁在锻造过程中发出声音的记录。
　　本世纪初，人们在研究栾生和马氏体相变等冶金现象时，附带对金属的可听声发射进行了一些观察。随着研究工作的发展，人们开始借助于专门的实验仪器对来自样品的声发射进行探测和记录，Foster 和Scheil于1936年首次用仪器记录了29%Ni钢中马氏体形成引起的“噪音”, Muson等人于1948年采用仪器作了第二次声发射试验,他们通过测量纯锡试样形变期间产生的应力波来研究运动的位错, 当时他们的试验仪器具有10-6 秒的时间分辨率并能测量10-7 mm的位移。
　　然而，人们对可听声发射的早期观察和研究都是初级的，现代的声发射技术的开始应以Kaiser五十年代初在德国所作的研究工作为标志。他观察到铜、锌、铝、铅、锡、黄铜、铸铁和钢等金属和合金在形变过程中都有声发射现象。他最有意义的发现是材料形变声发射的不可逆效应，即材料被重新加载期间，在应力值达到上次加载最大应力之前不产生声发射信号。现在人们称材料的这种不可逆现象为“Kaiser效应”。Kaiser同样提出了连续型和突发型声发射信号的概念, 并推断多晶金属材料中的声发射是由晶粒间的相互摩擦和断裂而产生的。
　　继Kaiser之后，声发射现象在美国引起一些研究人员的兴趣,Schofield和Tatro在五十年代后期开始从事这方面的研究工作,他们改进仪器研究材料的声发射源, 结果发现金属塑性形变的声发射主要由大量位错的运动所引起, 而不是象Kaiser所提出的完全由晶界滑动而产生。Scho-field还得到一个重要的结论, 即声发射主要是体积效应而不是表面效应。Tatro进行了导致声发射现象的物理机制方面的研究工作, 首次提出声发射可以作为研究工程材料行为疑难问题的工具, 并预言声发射在无损检测方面具有独特的潜在优势。
　　六十年代初，Green等人首先开始了声发射技术在无损检测领域方面的应用, 他们用磁带记录和分析了导弹发动机壳体在水压试验期间的声发射,对记录的声发射数据分析表明, 56％的壳体在爆破之前都有裂纹的产生和扩展。在这一时期Dunegan首次将声发射技术应用于压力容器方面的研究。在整个六十年代, 美国和日本开始广泛地进行声发射的研究工作, 人们除开展声发射现象的基础研究外, 还将这一技术应用于材料工程和无损检测领域。美国于1967年成立了声发射工作组,日本于1969年成立了声发射协会。
　　然而，在六十年代，多数声发射仪器和声发射检测都在声频范围内进行，在排除噪音干扰方面遇到了困难，因此声发射技术及其应用很难得到大的发展。Dunegan等人于七十年代初开展了现代声发射仪器的研制，他们把实验频率提高到100kHz-1MHz的范围内, 这是声发射实验技术的重大进展, 现代声发射仪器的研制成功为声发射技术从实验室的材料研究阶段走向在生产现场用于监视大型构件的结构完整性创造了条件。
　　随着现代声发射仪器的出现，整个七十年代和八十年代初人们从声发射源机制、 波的传播到声发射信号分析方面开展了广泛和系统的深入研究工作。在生产现场也得到了广泛的应用，尤其在化
工容器、核容器和焊接过程的控制方面取得了成功。Drouillard 于1979年统计出版了1979年以前世界上发表的声发射论文目录, 据他的统计, 到1986年底世界上发表有关声发射的论文总数已超过5000篇。
　　由于Dunegan公司生产的多通道声发射仪器体积大, 不便于进行现场检验, 而且该仪器在进行声发射定位方面有一定的局限性, 因此在七十年代进行声发射现场检验的工作开展较少。八十年代初，美国PAC公司将现代微处理计算机技术引入声发射检测系统, 设计出了体积和重量较小的第二代源定位声发射检测仪器, 并开发了一系列多功能高级检测和数据分析软件, 通过微处理计算机控制, 可以对被检测构件进行实时声发射源定位监测和数据分析显示。由于第二代声发射仪器体积和重量小易携带，从而推动了八十年代声发射技术进行现场检测的广泛应用，另一方面，由于采用２８６及更高级的微处理机和多功能检测分析软件，仪器采集和处理声发射信号的速度大幅度提高，仪器的信息存储量巨大，从而提高了声发射检测技术的声发射源定位功能和缺陷检测准确率。
　　进入九十年代，美国PAC公司、美国DW公司和德国Vallen Systeme公司先后分别开发生产了计算机化程度更高、体积和重量更小的第三代数字化多通道声发射检测分析系统，这些系统除能进行声发射参数实时测量和声发射源定位外，还可直接进行声发射波形的观察、显示、记录和频谱分析。
我国于七十年代初首先开展了金属和复合材料的声发射特性研究，八十年代中期声发射技术在压力容器和金属结构的检测方面得到应用，目前我国已在声发射仪器制造、信号处理、金属材料、复合材料、磁声发射、岩石、过程监测、压力容器、飞机等领域开展了广泛的研究和应用工作。
　　目前人们已将声发射技术应用于许多领域，主要包括以下方面:
　　1.金属材料: 研究金属材料的塑性变形、断裂和相变机制；
　　2.复合材料: 研究和测量复合材料内基体和纤维的断裂、脱开、分层和整体失效等特性；
　　3.磁性材料: 通过测量磁声发射的信号, 研究磁性材料的某些特性;
4.陶瓷材料: 研究陶瓷材料的受力和破坏特性, 对陶瓷材料进行无损检测评价；
5.岩石: 研究岩石的受力和破坏特性, 对岩石塌方进行预测预报;
6.水泥: 研究水泥及钢筋水泥的受力和破坏特性, 评价桥梁和建筑物等大型水泥构件的承载能力和寿命;
7.金属结构: 对压力容器、金属桥梁、起重机臂、铁轨和飞机骨架等金属结构进行无损检测和安全评定；
　 8.焊接过程控制: 通过实时监测焊接过程中金属冷却产生的声发射信号来控制焊接质量;
9.机械加工: 通过探测机械加工过程中产生的声发射信号, 监测刀具的磨损情况;
10.机械诊断: 通过监测机器在运转过程中产生的声发射信号, 诊断机械轴承的磨损情况;
11.核工业领域: 对核容器和管道的泄漏进行监测, 对核压力容器进行无损检测和安全评定;
12.医学领域: 研究骨头的摩擦、受力和破坏特性，无损检测和评价骨关节的状况。